Desde la llegada de Santiago Peña a la presidencia de Paraguay en agosto de 2023, las incautaciones de cigarrillos de contrabando han disminuido drásticamente. Julio Martínez, jefe de operaciones de contrabando de la Administración Nacional de Ingresos Tributarios, sostuvo que el foco actual está más en la entrada de productos que en la salida, sugiriendo que es lo que entra al país lo que realmente afecta su economía.
En cambio, países vecinos como Brasil, Argentina y Bolivia han aumentado las incautaciones de cigarrillos provenientes de Paraguay, especialmente de marcas como Palermo y Tabesa, que antes formaban parte del grupo Cartes. A pesar de las sanciones impuestas por Estados Unidos, Horacio Cartes, ex presidente y líder del Partido Colorado, sigue siendo un actor clave en la industria tabacalera y controla un enorme imperio empresarial.
Cartes, quien ejerció como presidente de 2013 a 2018, es identificado por la Asociación Latinoamericana Anticontrabando (ALAC) como responsable del 67% del contrabando de cigarrillos en la región, negocio que genera pérdidas fiscales anuales de aproximadamente 4.825 millones de dólares. El informe de ALAC señala que en América Latina, 3,5 de cada diez cigarrillos consumidos son ilegales, y Brasil absorbe casi la mitad de esa cifra.
La producción de tabaco en Paraguay se caracteriza por un sistema fiscal laxo que favorece el contrabando. La frontera de Paraguay con Brasil, Argentina y Bolivia es muy permeable, lo que facilita el comercio de cigarrillos. Un informe del Congreso muestra que entre 2018 y 2022 se incautaron 33 millones de cajetillas de cigarrillos, en su mayoría con destino a Brasil.
Durante el gobierno del expresidente Mario Abdo Benítez se implementó una política anticontrabando más estricta, pero con la llegada de Peña esa «persecución política» se ha diluido. La historia del contrabando de cigarrillos en Paraguay se remonta a la dictadura de Stroessner, que estableció un marco legal que favorecía la producción de tabaco.
Las sanciones estadounidenses llevaron a Cartes a reestructurar su imperio empresarial, transfiriendo la propiedad de varias empresas a sus hijos y familiares para eludir las restricciones. A pesar de los obstáculos, se estima que su empresa tabacalera del Véneto ha crecido significativamente en los últimos años, manteniendo su influencia en el mercado.
Los expertos dicen que las rutas de contrabando de cigarrillos van desde Paraguay hacia países como Bolivia y Perú, facilitando el flujo de productos ilegales en la región. Las investigaciones muestran que las empresas tabacaleras Cartes son en gran medida responsables de esta actividad ilegal, consolidando su poder económico y político en Paraguay.
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