En la primavera de 2022, el artista y cazador de fósiles Philip Jacobs caminaba por la Costa Jurásica en el sur de Inglaterra cuando se encontró con un hocico.
Medía alrededor de sesenta centímetros de largo, tenía dientes y parecía provenir de un antiguo depredador oceánico conocido como pliosaurio. Cuando los equipos regresaron unos días después con un dron, descubrieron que el hocico se había caído de un acantilado que dominaba la playa; el resto del cráneo estaba incrustado en el acantilado.
El fósil de más de dos metros de largo, con el cráneo intacto y sin huesos faltantes, es el «descubrimiento de su vida», afirmó un experto.
«Tiene algunas características especiales que no hemos visto en otros descubiertos anteriormente», dijo por teléfono Steve Etches, un paleontólogo que ha recolectado fósiles durante más de 40 años y participó en la excavación. Lunes. “Y es el más completo. Así que todo el cráneo está ahí, no falta ningún hueso.
Los pliosaurios fueron los reptiles carnívoros más grandes que jamás hayan existido, dijo Etches, y reinaron en la cima de la cadena alimentaria en los mares del período Jurásico. Probablemente eran cazadores solitarios que se alimentaban de plesiosaurios e ictiosaurios, así como de otros reptiles marinos, añadió.
“Se parecen un poco a los leones del Serengeti”, dijo Etches sobre los pliosaurios. “Tienes una manada de leones, pero también miles de antílopes y todo lo demás. Es lo mismo que los mares del Jurásico.
El cráneo se conserva Colección del Museo de Grabados de Vida Marina Jurásica en Kimmeridge, a unas siete millas al oeste de la Costa Jurásica y a más de 100 millas al suroeste de Londres. Etches dijo que el museo estaba trabajando para colocar el cráneo en una vitrina para verlo en enero.
Los pliosaurios vivieron hace entre 200 y 65,5 millones de años y podían crecer más de 40 pies de largo. Con mandíbulas extremadamente poderosas, aletas enormes y dientes en forma de daga, podían cazar y aplastar rápidamente a sus presas en pedazos del tamaño de un bocado, dijo David Martill, profesor emérito de paleobiología de la Universidad de Portsmouth en Inglaterra, que no participó en el estudio. . encontrar. «No había nada en el océano que pudiera haber escapado al ataque», dijo.
Los primeros fósiles de pliosaurio se descubrieron en la década de 1820 a lo largo de la Costa Jurásica, y descubrimientos posteriores han ampliado el conocimiento de los científicos sobre estas criaturas. Pero nada se acerca a un cráneo casi intacto, dijo el Dr. Martill. «En primer lugar, es enorme», añadió. «También está muy bien conservado».
El cráneo podría ofrecer nuevas pistas sobre el pliosaurio, que tenía una fosa nasal que dejaba fluir agua hacia su boca, lo que le permitía oler y cazar presas. Los científicos esperan que el cráneo proporcione una mejor comprensión de esta anatomía y, en última instancia, de la estructura del ecosistema marino del Jurásico. Se mostrarán más detalles sobre el cráneo en el documental «Attenborough and the Jurassic Sea Monster», que se transmitirá por PBS en febrero.
«Queremos comparar este ecosistema con otros ecosistemas, los del Cretácico e incluso los modernos, para ver si están estructurados de la misma manera», dijo el Dr. Martill. El hecho de que algunas vértebras permanezcan adheridas al cráneo sugiere que el resto del pliosaurio podría estar dentro del acantilado, esperando ser descubierto, añadió.
Etches está seguro, pero la excavación no será barata: podría costar alrededor de 250.000 libras, o unos 300.000 dólares, que espera recaudar.
“Realmente necesitamos extraerlo”, dijo, reconociendo al equipo de personas que ayudaron a sacar a la luz el descubrimiento. «Y lo hicieron por las mejores razones posibles, por la ciencia y para que personas de todo el mundo pudieran beneficiarse de la información que obtenemos de ella».
