Russell Hamler, último de los Merodeadores de la Segunda Guerra Mundial de Merrill, muere a los 99 años

Russell Hamler, último de los Merodeadores de la Segunda Guerra Mundial de Merrill, muere a los 99 años

La misión de los soldados era tan peligrosa como atrevida: una caminata de más de 800 kilómetros a través de la selva montañosa del norte de Birmania para apoderarse de un aeródromo en poder de los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial.

Las amenazas eran constantes: ataques feroces de tropas enemigas superiores, lluvias monzónicas, enfermedades tropicales y desnutrición.

Cuando finalmente se tomó el aeródromo, tres meses después, sólo quedaban 130 soldados sanos de los 2.600 que habían cruzado la frontera con Birmania en 1944 con los Merodeadores de Merrill, una unidad legendaria que fue una de las pioneras del equipo de operaciones especiales de élite del ejército. el 75. Regimiento de guardabosques.

El 26 de diciembre, Russell Hamler, el último superviviente de los Merodeadores de Merrill, murió en un hospital de veteranos de Pittsburgh, dijo su hijo Jeffrey. Tenía 99 años.

Hamler dejó la escuela secundaria para alistarse en el ejército cuando cumplió 18 años en junio de 1942. Originalmente enviado a Puerto Rico, se ofreció como voluntario, como todos los hombres de Merrill’s Marauders, para una misión secreta con pérdidas esperadas de hasta el 85 por ciento. .

“Básicamente, no pensaron que ninguno de nosotros lo lograría”, dijo Hamler. recordado hace muchos años.

El señor Hamler, un soldado de primera clase, no era el líder de la unidad. Pero sufrió lo peor de luchar en la jungla detrás de las líneas enemigas tanto como cualquier otro miembro. Luchó en tres de sus cinco batallas principales, así como en muchos enfrentamientos más pequeños, armado con una metralleta Thompson.

«Las selvas estaban llenas de japoneses», dijo. recordado. «Filmamos mucho porque seguían llegando».

Después de Pearl Harbor, las fuerzas japonesas invadieron el sudeste asiático y capturaron Hong Kong, Singapur e Indochina. Un general estadounidense, Joseph Stilwell, se vio obligado a realizar una humillante retirada de Birmania (ahora Myanmar). Los líderes aliados acordaron en 1943 enviar una fuerza a Birmania, en lo que Winston Churchill llamó «el país de combate más prohibido imaginable». Esta sería una unidad de penetración de largo alcance, que disputaría el control japonés sobre la mitad norte del país. Los hombres sólo tendrían las armas y suministros que pudieran llevar en mulas o en sus espaldas, y ocasionalmente se lanzarían suministros adicionales desde aviones en paracaídas.

El general Stilwell nombró al general Frank Merrill para comandar la unidad, oficialmente la Unidad Compuesta 5307 (Provisional).

Los densos bambúes, las enredaderas enredadas y los banianos de la jungla, donde los hombres caminaban en fila india en el sofocante calor y humedad tropicales, eran tan enemigos como los japoneses. La disentería y la malaria eran endémicas.

Hamler caminó hasta que sus botas tuvieron agujeros, luego caminó descalzo antes de que le dieran zapatos nuevos durante uno de los lanzamientos aéreos, recordó en 2022 en una entrevista publicada con Carole Ortenzo, coronel retirado del ejército y miembro de la familia extendida del Sr. Hamler. Las sanguijuelas chupaban sangre de sus extremidades y los insectos “se aburrían en tus brazos”, dijo.

El ejército proporcionó principalmente raciones K, proporcionando sólo 2.830 calorías por día a los hombres que quemaban mucha más energía. Los soldados hambrientos arrojaron granadas a los ríos, desnataron peces muertos que flotaban en la superficie y los cocinaron en sus cascos.

«Debe haber habido un silencio absoluto durante la noche en la jungla porque cualquier ruido incitaría a los japoneses a bombardear», dijo Hamler. Parejas de hombres cavaban madrigueras para que uno pudiera dormir mientras su amigo hacía guardia. Cuando se invirtieron los papeles, el centinela tiró de una cuerda atada al hombre dormido para despertarlo sin hacer ruido.

En uno de los Merodeadores las batallas más ferocesA partir de finales de marzo, el segundo batallón del Sr. Hamler se atrincheró en una aldea en la cima de una colina llamada Nhpum Ga, que estaba rodeada.

Durante un asedio que duró 10 días, los japoneses dispararon morteros y artillería pesada ante cargas banzai encabezadas por intrépidos soldados preparados para enfrentar las andanadas de ametralladoras Browning estadounidenses. Los japoneses avanzaron lo suficientemente cerca como para burlarse del comandante del batallón, el teniente coronel George McGee, por su nombre, según un artículo de 2013, «Merrill’s Marauders», de Gavin Mortimer. Un intérprete japonés-estadounidense de los Merodeadores, Roy Matsumoto, se acercó lo suficiente a las líneas enemigas para enterarse de un ataque planeado al amanecer y luego alertó a sus camaradas.

Las mulas muertas durante el asalto se pudrieron y atrajeron enjambres de gusanos. Si bien carecían de agua potable, los hombres sufrían deshidratación y delirio e intentaban cortar bambú para succionar el agua de sus articulaciones.

Al comienzo de los combates en Nhpum Ga, Hamler fue alcanzado en la cadera por un fragmento de mortero y permaneció inmovilizado en su madriguera durante más de 10 días, hasta que los estadounidenses del tercer batallón irrumpieron en la aldea, entonces llamada «Maggot». ”. Hill” por los estadounidenses – y los japoneses se retiraron.

Los Merodeadores perdieron 57 hombres, incluidos 302 heridos, y contaron 400 cadáveres enemigos. El propio general Merrill sufrió un infarto justo antes del asedio y fue evacuado.

El mando de los Merodeadores pasó al coronel Charles N. Hunter, quien más tarde escribió un informe crítico acusando al general Stilwell de enviar al combate a hombres que aún se recuperaban de enfermedades de la jungla. El informe fue objeto de una investigación del Congreso.

Una película de 1962, «Los merodeadores de Merrill», dirigida por Samuel Fuller, convirtió al general Merrill en héroe, pero consternó a muchos veteranos de la unidad, incluidos algunos que consideraban al coronel Hunter su verdadero líder, según el libro de Mortimer.

En mayo de 1944, tres meses después de que los Merodeadores entraran en Birmania, la pista de aterrizaje de la ciudad fuertemente fortificada de Myitkyina, objetivo clave de la misión, cayó en manos de las tropas estadounidenses y chinas que los habían reforzado. En agosto, la ciudad misma fue tomada. Los Merodeadores se disolvieron una semana después.

En todo, la unidad sufrió 93 muertes en combate en Birmania y 30 muertes por enfermedades; Otros 293 hombres resultaron heridos; faltaban ocho. Otros 1.970 hombres fueron hospitalizados en algún momento por enfermedades, incluidos 72 por lo que se describió como “psiconeurosis”.

Después de la batalla de Nhpum Ga, Hamler fue evacuado al norte de la India en abril, donde pasó cinco semanas en el hospital. Fue trasladado a su casa en Pensilvania y sirvió como policía militar hasta su baja en diciembre de 1945. Recibió un Corazón Púrpura y una Estrella de Bronce.

En 2022, los Merodeadores de Merrill recibieron la Medalla de Oro del Congreso. Hamler recibió su medalla en una ceremonia cerca de su casa.Crédito…a través de la familia Hamler

Se convirtió en mecánico de Trans World Airlines y se jubiló en 1985.

Russell Hamler nació el 24 de junio de 1924 en Mt. Lebanon, Pensilvania, un suburbio de Pittsburgh, hijo de Robert Hamler, copropietario de una empresa de autobuses, y Margaret (Schweig) Hamler. Asistió a la escuela secundaria Mount Lebanon.

Además de su hijo Jeffrey, al Sr. Hamler le sobrevive otro hijo, James. Su esposa durante 71 años, Imelda Hamler, conocida como Jean, murió en 2018.

En 2022, los Merrill Marauders recibieron la Medalla de Oro del Congreso, después de una campaña de cabildeo por parte de un puñado de veteranos sobrevivientes y sus familiares.

El Sr. Hamler recibió su medalla en una ceremonia cerca de su casa. Dijo que «las personas que nunca estuvieron allí para matar» no se dan cuenta del horror de la guerra. Hablando de los niños que murieron en la invasión rusa de Ucrania, dijo: «Me gustaría que prohibieran las guerras». »

Propuso la creación de un grupo de líderes internacionales para resolver los problemas del mundo. «Este grupo se uniría y resolvería el problema con palabras en lugar de balas», dijo. «Me gustaría ver un mundo en paz».

By Raul J. Gomzalez

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