Cuando Alex, mi hijo mayor, que se identifica como no binario, estaba listo para postularse para la universidad en 2022, me sentí mal preparado para ayudarlos a navegar el proceso. Crecí en un hogar de bajos ingresos y no estaba preparado para descubrir cómo hacer que mi propia experiencia universitaria fuera asequible.
Soy madre soltera desde hace 17 años. Nunca obtuve ingresos suficientes para tener que pagar mis préstamos estudiantiles, que ascendieron a 81.000 dólares para dos títulos. Pensé que llevaría la deuda a la tumba.
alex es neurodivergente – sus cerebros funcionan de manera diferente a lo que se considera típico para la mayoría de las personas – por eso buscamos escuelas centradas en el aprendizaje práctico, donde tuvieran más posibilidades de tener éxito. Aterrizamos en Evergreen State College en Olympia, Washington. La aplicación de Intercambio occidental de pregrado (un acuerdo entre varias universidades públicas de Occidente) redujo la matrícula anual para extranjeros de 29.000 dólares a 13.000 dólares. Pero incluso después de que se aplicó la ayuda financiera, el costo restante de la asistencia fue de $15,500 por año.
El paquete de ayuda financiera de Alex incluía $5,500 en préstamos federales para estudiantes: la mayor cantidad que los estudiantes de primer año pueden solicitar. El resto fue para mí en forma de Préstamos Parent PLUS, que permiten a los padres pedir dinero prestado directamente al gobierno federal. Estaba devastado. Después de completar la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, o FAFSA, mi contribución familiar esperada era cero. ¿Cómo podrían la escuela y la compañía de préstamos saber que no tenía dinero y aun así aprobar una deuda de 40.000 dólares durante cuatro años?
Buscando Préstamos PLUS para padres, aprendí que la deuda corre a cargo del padre soltero, que hay menos opciones de condonación que otros préstamos federales para estudiantes y que los préstamos tienen una tasa de interés actual del 8,05 por ciento. No pude firmar. Yo alquilo y hasta hace dos años no tenía cuenta de jubilación. Entonces, en lugar de solicitar préstamos Parent PLUS, obtuve un préstamo privado con una tasa de interés mucho más baja de mi cooperativa de crédito. Aunque tuve que firmar conjuntamente, Alex fue designado como el prestatario principal.
Alex a compris que c’était la seule option pour payer ses études universitaires, mais alors qu’ils avaient du mal à s’adapter à la vie universitaire dans les années qui ont suivi le début de la pandémie, la dette a commencé à peser sobre ellos. Esto les llevó a abandonar sus estudios después de dos mandatos.
Aunque tenían $7,000 en préstamos que pagar después de su corta estadía, Alex conocía las implicaciones de acumular aún más deuda durante un período de cuatro años. Hice lo mejor que pude para aliviar sus preocupaciones, pero mi propia deuda estudiantil no fue tranquilizadora. Alex creía que incluso con un trabajo con salario mínimo, podrían pagar su deuda y seguir manteniéndose con trabajos que no requerían un título universitario.
Alex no es el único que cree esto. Debido a los costos combinados de matrícula y gastos de manutención, algunos jóvenes han optado por retrasar, abandonar o renunciar por completo a su educación universitaria para evitar una deuda estudiantil que podría pesar sobre ellos durante décadas. A informe reciente del National Student Clearinghouse, una organización sin fines de lucro que proporciona informes educativos, mostró que la inscripción en el primer año disminuyó un 3,6 por ciento el otoño pasado, revirtiendo los avances recientes. Además, la proporción de estudiantes que abandonaron la universidad sin un diploma ascendió a 40,4 millones a partir de julio de 2021.
Aunque los estadounidenses cuestionan el valor de la universidad, las investigaciones muestran que las personas con títulos universitarios suelen ganar casi un 75 por ciento más que quienes no lo tienen. Los trabajos que requieren un título a menudo vienen con un conjunto de beneficios: horarios flexibles, tiempo libre remunerado, licencia por enfermedad y licencia parental.
Pero no hay un camino claro hacia estos beneficios. Michele Shepard, directora senior de asequibilidad universitaria en el Institute for College Access & Success, dijo que si bien todavía cree en el valor de un título universitario, obtener un título se está volviendo cada vez más inaccesible.
“Si sólo nos fijamos en la cantidad de costos universitarios cubiertos por las Becas Pell, cubrían alrededor del 80 por ciento del costo promedio de un título de cuatro años a fines de la década de 1970, y ahora cubren el 25 por ciento”, dijo. ” dijo Shepard.
quemado
Durante gran parte de su vida, la madre de Soleil Revell, Reina Fernández, fue madre soltera que trabajó en múltiples trabajos mientras criaba a sus hijos con un presupuesto ajustado. Cuando llegó el momento de que la Sra. Revell fuera a la universidad, una pequeña universidad en su ciudad natal en Nuevo México era la opción más asequible. El estado ofrece una beca que cubre la matrícula y está disponible para los residentes del estado que se inscriben en la universidad inmediatamente después de la escuela secundaria y cumplen cierto criterio. La Sra. Revell aprovechó esta opción para asistir a la Universidad Highlands de Nuevo México y vivir en casa para ahorrar dinero.
Pero cuando llegó la pandemia, le resultó demasiado difícil hacer frente a las clases en línea y las presiones de la vida familiar. La Sra. Revell perdió su beca después de que su promedio bajó, dejándola con $2,700 en la escuela. Abandonó la universidad después de un año y medio y se mudó a Albuquerque en 2021, donde ahora es mesera a tiempo completo y tiene un trabajo a tiempo parcial creando publicaciones en las redes sociales para un concesionario de automóviles. Dijo que, dada la pérdida de la beca, habría acumulado una deuda de 20.000 dólares si hubiera seguido estudiando.
“Al principio estaba muy motivada para ir a la escuela, pero después de tomarme un descanso, perdí esa motivación”, dijo Revell, de 23 años. “Mi mamá me dijo que no me tomara un descanso porque iba a ser mucho más difícil regresar, pero estaba realmente agotada”.
Además de sus facturas, la Sra. Revell tiene deudas médicas. Recientemente se enteró de que el empleador de un amigo estaba considerando eliminar el requisito de título para posibles nuevas contrataciones. Entonces ella planea postularse. Este es un trabajo desde casa que paga más que su puesto actual. Revell dijo que un puesto remoto le permitiría acceder a más trabajos en las redes sociales.
Su plan es ahorrar lo suficiente para cubrir el alquiler y la matrícula y poder regresar a la escuela sin endeudarse. Espera estudiar psicología en la Universidad de Nuevo México.
Sandy Baum, investigadora principal del Urban Institute, dice que puede resultar difícil para los estudiantes regresar a la universidad más tarde si la abandonaron.
“Para los adultos, está muy claro que regresar a la universidad tiene mucho que ver con el desempleo”, dijo la Sra. Baum. “Pero cuando la economía es fuerte, cuando el empleo es fuerte, entonces simplemente consigues un trabajo”.
Una alternativa militar
Maria Han, de 20 años, acaba de comenzar el tercer año de su contrato con la Marina de los Estados Unidos. Debido a una vida familiar inestable, se mudó con un compañero de clase cuando tenía 16 años. En la escuela secundaria, la Sra. Han estaba inscrita en un programa acelerado esto la habría ayudado a obtener un título básico en enfermería cuando se graduara de la escuela secundaria en 2021. Pero debido a que estaba separada de sus padres, no tenía los recursos para cubrir la tarifa del programa de $1,500.
En cambio, quería unirse a la Marina como una opción para pagar la universidad cuando los reclutadores llegaran a su escuela. La Sra. Han está destinada en O’ahu, Hawaii, después de completar dos años de capacitación para convertirse en bombero. Dice que gracias a la Marina tiene varias opciones para obtener un título universitario o capacitarse en un oficio. Una opción es cubrir el coste total de la matrícula ampliando su contrato por cinco años más. Otra es terminar su contrato actual, que dura hasta 2027, y tener matrícula cubierta por la Declaración de Derechos de GI cuando se le acabe el tiempo.
En este momento, la Sra. Han no planea extender su contrato. “Siento que el distrito escolar de la Marina me dio una imagen falsa de lo que realmente iba a suceder”, dijo. “Luego me subí al barco en el que estoy ahora y fue una gran prueba de la realidad. Es un poco más aterrador de lo que pensaba.
Para la Sra. Han, el confinamiento a bordo del barco, junto con la conectividad limitada con sus amigos en casa y una curva de aprendizaje pronunciada incluso después de la capacitación básica, hicieron que la transición fuera más difícil de lo esperado.
Aún así, la Sra. Han dice que no sabe qué habría hecho sin la Marina y que hay muchas otras personas en su barco que sienten lo mismo. “Algunas personas se quedaron sin hogar y se alistaron en la Marina, lo que les dio la oportunidad de empezar de nuevo sus vidas”, dijo la Sra. Han.
Retos y oportunidades
Hay pocas opciones para las personas que no tienen suficientes ingresos, ahorros o ayuda financiera para pagar la universidad, dijo Laura Perna, experta en asequibilidad, acceso y éxito universitario en la Escuela de Graduados de Educación de la Universidad de Pensilvania. “Puedes pedir prestado lo que esté disponible o puedes trabajar más horas a cambio de un salario, y ambas cosas tienen consecuencias diferentes”, afirmó.
Aunque asistir a un colegio comunitario a menudo se presenta como la opción más fácil y asequible para quienes no pueden pagar precios más altos para ir a otro lugar, no siempre es una solución, especialmente en lugares donde no hay opciones locales. Además, algunas instituciones de cuatro años no acepta creditos cursos de colegios comunitarios.
La Sra. Perna cree que los programas de matrícula gratuita son un paso importante hacia la reconsideración de los costos de la educación y la responsabilidad de pagarlos.
“Los gobiernos estatales tienen un papel que desempeñar en la financiación de la educación superior pública a través de asignaciones y ayuda financiera”, dijo la Sra. Perna. “El gobierno federal tiene un papel que desempeñar, particularmente a través de la Beca Pell. El gobierno debe desempeñar un papel sabiendo que la educación superior tiene muchos beneficios públicos, además de los que disfrutan los participantes individuales. Por eso creo que espero que podamos repensar esta cuestión. Porque la educación superior importa.
Alex, el mayor, ahora tiene 20 años y trabaja en monitoreo ecológico ganando $15 la hora. Es un campo que les interesa y ven caminos limitados para avanzar en su carrera. Pero no ven un camino claro hacia la seguridad financiera.
Sin duda, parte de esto se debe a que sigo teniendo dificultades económicas incluso después de obtener una maestría. Según Alex, si quieren vivir de sueldo en sueldo debido a la deuda que tendrán que pagar para obtener un título, preferirán evitar las deudas y ganar lo que puedan sin un título.
Entienden que este camino los dejará viviendo con menos medios, pero lo prefieren a uno que conlleva el peso financiero y mental de una enorme deuda estudiantil.
Después de tantos años de verme luchar, Alex finalmente tuvo la oportunidad de ver algo de alivio: en diciembre, mis préstamos finalmente fueron cancelados gracias al programa de condonación de préstamos por servicio público. No sé si el programa durará o si Alex algún día lo necesitará, pero espero que sea una de las muchas soluciones que podrían ayudar a que la universidad sea más accesible para todos.
