Durante años, el teléfono de Ben Black molestó a su familia. Era el único dispositivo Android en un grupo de mensajes familiares que incluía ocho iPhones. Gracias a ello, los vídeos y fotos llegarían en baja resolución y habría burbujas de texto verdes en medio de las burbujas azules.
Pero una nueva aplicación llamada Beeper Mini le ha dado la posibilidad de cambiar eso.
Black, de 25 años, utilizó la aplicación para crear una cuenta en el servicio de mensajería de Apple, iMessage, con su número de teléfono de Google Pixel. Por primera vez, cada mensaje que la familia intercambiaba presentaba una burbuja azul y los miembros podían usar ventajas como emojis y animaciones.
Desde su presentación el 5 de diciembre, Beeper Mini se ha convertido rápidamente en un dolor de cabeza y un posible problema antimonopolio para Apple. Hizo un agujero en el sistema de mensajería de Apple, mientras que los críticos dicen que demostró cómo Apple intimida a competidores potenciales.
Apple se sorprendió cuando Beeper Mini dio acceso a los dispositivos Android a su moderno servicio exclusivo para iPhone. Menos de una semana después del lanzamiento de Beeper Mini, Apple bloqueó la aplicación modificando su sistema iMessage. Dijo que la aplicación creaba un riesgo de seguridad y privacidad.
La reacción de Apple desató un juego de Whac-a-Mole, en el que Beeper Mini encontró otras formas de funcionar y Apple encontró nuevas formas de bloquear la aplicación en respuesta.
El duelo ha planteado dudas en Washington sobre si Apple utilizó su dominio del mercado sobre iMessage para bloquear la competencia y obligar a los consumidores a gastar más en iPhones que en alternativas más baratas.
El Departamento de Justicia se interesó en el caso. Beeper Mini se reunió con los abogados antimonopolio del departamento el 12 de diciembre, dijeron dos personas familiarizadas con la reunión. Eric Migicovsky, cofundador de la empresa matriz de la aplicación, Beeper, se negó a comentar sobre la reunión, pero el departamento se encuentra en medio de una investigación de cuatro años sobre el comportamiento anticompetitivo de Apple.
La Comisión Federal de Comercio declaró en una publicación de blog El jueves examinará a los actores “dominantes” que “utilizan la privacidad y la seguridad como justificación para prohibir la interoperabilidad” entre servicios. La publicación no nombra ninguna empresa.
La batalla también atrajo la atención del Subcomité Antimonopolio del Poder Judicial del Senado. Los líderes del comité, los senadores Amy Klobuchar, demócrata de Minnesota, y Mike Lee, republicano de Utah, escribieron una carta al Departamento de Justicia expresando su preocupación de que Apple esté sofocando la competencia.
Apple se negó a comentar sobre la carta.
Las preguntas que llegan desde Washington van al corazón de la competencia actual por los teléfonos inteligentes. Los fabricantes de teléfonos inteligentes competidores le dan crédito a iMessage por ayudar a Apple a aumentar su participación en el mercado de teléfonos inteligentes en EE. UU. a más del 50% de los teléfonos inteligentes vendidos, frente al 41% en 2018. según la investigación de contrapuntouna empresa de tecnología.
La mensajería es una parte clave de la estrategia de Apple para vender más iPhones. Durante años, hizo que la mensajería entre iPhones y dispositivos Android fuera tan básica como enviar mensajes de texto entre teléfonos plegables de décadas de antigüedad. Los mensajes de texto entre usuarios de iPhone aparecen en azul y se pueden tocar para dar un impulso, pero los mensajes de texto con usuarios de Android aparecen en verde y no tienen beneficios simples.
Las empresas de Android intentaron contraatacar. Un fabricante de teléfonos inteligentes Android, Nothing, colaboró con una aplicación llamada Sunbird para ofrecer iMessage. Google, que desarrolló el sistema operativo Android, presionó a Apple para que adoptara una tecnología llamada servicios de comunicaciones enriquecidos, que permitiría enviar vídeos e imágenes de alta resolución entre teléfonos inteligentes de la competencia.
Pero sus esfuerzos realmente no dieron frutos. El mes pasado, Apple anunció que adoptaría la tecnología el próximo año. La medida significa que los usuarios de Android disfrutarán de beneficios como compartir videos de alta resolución, pero seguirán estancados con las burbujas verdes de los mensajes de texto, que se han estigmatizado y asociado con menos riqueza.
“Todo el mundo está esperando ver qué tipo de respuesta va a tener Apple sobre el Beeper Mini”, dijo Cory Doctorow, asesor especial del grupo de derechos digitales Electronic Frontier Foundation, quien escribió un informe. libro de interoperabilidad a través de diferentes tecnologías. “No podemos decir qué tan preocupados están internamente, pero su respuesta podría tener un gran impacto en el funcionamiento de la mensajería”.
Proteger iMessage es una estrategia de Apple que lleva una década. En 2013, el jefe de software de Apple, Craig Federighi, se opuso a que iMessage fuera utilizable en dispositivos de la competencia porque “eliminaría una barrera que impide que las familias de iPhone adquieran teléfonos Android para sus hijos”, según correos electrónicos publicados durante la pelea legal de la compañía con Epic Games, el creador de Fortnite.
Tim Cook, director ejecutivo de Apple, se ha resistido a los llamados a cambiar esa postura. Él le dijo a un propietario de iPhone en una conferencia el año pasado que la solución a los mensajes de texto ecológicos era comprar iPhones para amigos y familiares.
Beeper aportó un enfoque diferente a la mensajería. Migicovsky fundó la empresa en 2020 para crear una aplicación de mensajería única capaz de enviar mensajes de texto a través de múltiples servicios, incluidos WhatsApp y Signal.
Migicovsky ha integrado con éxito la mayoría de los servicios de mensajería excepto iMessage. A diferencia de sus pares, Apple no ofrecía una aplicación web, lo que dificultaba la conexión a su servicio. La única forma en que Beeper podía integrar iMessage era enrutar mensajes a través de computadoras Mac y luego a un iPhone. El proceso retrasó los mensajes y los hizo menos seguros.
Mientras Beeper luchaba con iMessage, un adolescente de Bethlehem, Pensilvania, encontró una solución alternativa. James Gill, un entusiasta de las computadoras de 16 años, se propuso como objetivo personal comprender cómo funcionaba iMessage. Usó software para descifrar sus iMessages y determinó que Apple estaba usando su sistema de notificaciones automáticas (el mismo que entrega alertas de noticias) para transmitir mensajes entre dispositivos.
“No fue una gran idea”, dijo Gill, un estudiante de la escuela secundaria Saucon Valley. “Lo pensé durante mucho tiempo”.
En junio, Gill publicó sus hallazgos en GitHub, una plataforma de software donde los programadores comparten código. Cuando Migicovsky vio el mensaje, pensó que podría ayudar a Beeper a resolver su problema con iMessage. Le ofreció al Sr. Gill un trabajo ganando $100 por hora, un aumento significativo de los $11 por hora que ganaba el estudiante de secundaria como cajero en McDonald’s.
El trabajo fue más complejo de lo que esperaban Migicovsky o Gill. Desde que Beeper Mini fue lanzado este mes, Apple ha cambiado iMessage unas tres veces, dijo Migicovsky.
Cada cambio que hizo Apple requirió un ajuste por parte de Beeper. Su última solución es enviar información de registro a los usuarios de Beeper Mini a través de sus computadoras personales Mac.
“Para bloquearlo por completo, tendrán que encontrar una manera de exigir un número de serie del iPhone”, dijo Gill. “Beeper siempre ofrecerá una solución”.
Una portavoz de Apple dijo que continuaría actualizando iMessage porque no podía verificar que Beeper mantuviera sus mensajes cifrados. “Estas técnicas plantearon riesgos significativos para la seguridad y privacidad del usuario, incluido el potencial de exponer metadatos y permitir mensajes no deseados, spam y ataques de phishing”, dijo en un comunicado.
El señor Migicovsky no está de acuerdo. En lugar de permitir que los clientes de Android envíen mensajes cifrados a los clientes de iPhone, dijo, Apple está tratando de obligarlos a intercambiar mensajes de texto no cifrados. Publicó el código del software Beeper en la web y alentó a Apple y a los expertos en ciberseguridad a revisarlo.
Matthew Green, profesor asociado de informática en la Universidad Johns Hopkins, dijo que Apple tiene preocupaciones legítimas de seguridad y advirtió que un conflicto prolongado entre las dos empresas podría introducir vulnerabilidades que los delincuentes podrían explotar.
“Un mundo en el que Apple trabaja con clientes de terceros compatibles es un mundo bueno”, dijo Green. “Un mundo en el que Beeper y Apple intentan competir en una carrera armamentista de ojo por ojo es un mundo malo”.
Para tratar de poner fin al enfrentamiento, dijo Migicovsky, le envió un correo electrónico a Cook, pero el jefe de Apple no respondió.
“Esa no era nuestra intención”, dijo Migicovsky. “Estamos tratando de hacer que esto funcione, bajo nuestro control, por el bien del mundo de los gatos”.
