Por qué Volkswagen contrata 3.000 ingenieros en China

Por qué Volkswagen contrata 3.000 ingenieros en China

Un robot de color naranja brillante, que mide 3 metros de altura, se eleva sobre la nueva línea de ensamblaje de automóviles eléctricos de Volkswagen en el centro de China. Fue importado de Alemania. Los otros 1.074 robots de la fábrica se fabricaron en Shanghai.

Volkswagen solía importar amortiguadores de Europa Central para los automóviles que fabrica en sus fábricas chinas. Hoy los compra a una empresa china por un 40% menos.

Después de décadas de depender de ingenieros alemanes para diseñar automóviles para el mercado chino, Volkswagen ha comenzado a reclutar un equipo de casi 3.000 ingenieros chinos, que incluirá cientos de ingenieros transferidos de las operaciones de Volkswagen en otras partes de China. Diseñarán coches eléctricos en el complejo industrial de VW en Hefei, una ciudad del centro de China.

La nueva estrategia, que Volkswagen llama «En China, para China», es otra señal de cómo el dominio de China en los vehículos eléctricos ha sacudido la fabricación mundial de automóviles. Las marcas de automóviles chinos están apareciendo cada vez más en Alemania y en toda Europa, lo que lleva a los políticos a preocuparse por la pérdida de empleos.

Pero Volkswagen está duplicando sus operaciones en China, que es el mercado automovilístico más grande del mundo y también el mercado más grande de Volkswagen. El objetivo de VW es igualar la velocidad y eficiencia de los fabricantes chinos de automóviles eléctricos, que han capturado una participación en rápido crecimiento del mercado automotriz de China. Esto provocó una caída en las ventas de vehículos de gasolina del fabricante alemán en China.

Los municipios chinos y los bancos controlados por el estado han invertido dinero en los fabricantes de automóviles eléctricos, ayudándolos a construir nuevas fábricas más rápido de lo que han crecido sus ventas. El exceso de capacidad resultante desató una guerra de precios que provocó una fuerte caída de los precios de los coches eléctricos. Volkswagen quiere costes bajos para garantizar que sus coches eléctricos puedan tener precios competitivos. Por ello, tiene previsto iniciar en las próximas semanas la producción en Hefei de su nuevo utilitario deportivo Tavascan, que se venderá en China y se exportará a Europa.

«Todos sabemos lo difícil que es ganar dinero con los coches eléctricos», dijo Ralf Brandstätter, presidente y director ejecutivo de las operaciones globales de VW en China.

La necesidad de reducir costes es tan grande que también ha llevado a recortes dolorosos en Alemania, una elección difícil para una empresa que ha sido un pilar de la industria alemana desde la década de 1930. El estado alemán de Baja Sajonia posee casi el 12 por ciento de la compañía. Los líderes sindicales europeos ocupan casi la mitad de los puestos en el consejo de supervisión de la empresa.

Volkswagen está tratando de reducir su costosa y fuertemente sindicalizada fuerza laboral en Europa, así como reducir su dependencia de los costosos fabricantes europeos de autopartes. Los ejecutivos comenzaron a decirle al personal de la sede de la compañía en Wolfsburg a fines de noviembre que los recortes de empleos en Europa tendrán que ser parte de un plan global de reducción de costos de 10 mil millones de euros, o 10,9 mil millones de dólares, lanzado a principios de este año.

«Para aumentar nuestra eficiencia, tenemos que reducir nuestra fuerza laboral», dijo Oliver Blume, director ejecutivo de Volkswagen, al periódico alemán Frankfurter Allgemeine Zeitung.

Los recortes en Europa y las importaciones desde China podrían tener un doble golpe para Alemania, donde la industria automotriz es un pilar de la economía y representa casi 800.000 empleos. Los analistas de la industria predicen que el cambio a vehículos eléctricos, que son más sencillos de ensamblar que los automóviles de gasolina, hará que esa cifra disminuya en un 12 por ciento.

VW y los fabricantes de automóviles chinos han comenzado a construir instalaciones en China para fabricar automóviles eléctricos, en lugar de convertir las fábricas existentes. Las nuevas fábricas, destinadas a fabricantes locales como BYD y Nio, así como VW en Hefei, se encuentran entre las más modernas y automatizadas del mundo.

Midea, un fabricante chino de electrodomésticos, adquirió en 2016 la empresa alemana Kuka, un productor líder de robots para fábricas de automóviles. La nueva planta de VW en Hefei utiliza robots de Kuka, que ha trasladado gran parte de su producción a Shanghai.

El verano pasado, Volkswagen adquirió una participación del 4,9% en Xiaopeng, un fabricante chino de coches eléctricos especialmente importante en el ámbito de la electrónica de salpicadero. Y VW reemplaza a los fabricantes de equipos europeos que todavía abastecen a sus fábricas chinas.

«El verdadero potencial reside en la localización, donde el 100 por ciento de las piezas pueden localizarse en China», dijo Ludger Lührmann, director de tecnología de las operaciones de VW en Hefei.

La decisión de Volkswagen refleja una dolorosa realidad para todos los fabricantes de automóviles multinacionales tradicionales: han sido tomados por sorpresa por el rápido cambio de China hacia los automóviles eléctricos y por el éxito de los fabricantes de automóviles chinos en la reducción de costos, dijo Bill Russo, consultor para la industria del automóvil eléctrico en Shanghai.

Los coches eléctricos representan más del 30% del mercado automovilístico chino, frente al 5% hace tres años. Para 2025, VW predice que la mitad de los coches vendidos en China serán eléctricos.

Las compañías multinacionales han vendido durante mucho tiempo la mayoría de los automóviles a gasolina de China a través de empresas conjuntas con fabricantes de automóviles locales. Pero venden menos del 20% de los coches eléctricos de China, y estos son fabricados principalmente por Tesla, el fabricante de automóviles estadounidense. Los fabricantes chinos de vehículos eléctricos BYD, Shanghai Automotive Industry Corporation, Zhejiang Geely, Li Auto y Nio han crecido mucho más rápido que sus homólogos europeos.

Volkswagen ha sido durante mucho tiempo el líder en automóviles de gasolina en China, y posee casi una quinta parte del mercado a través de dos grandes empresas conjuntas con empresas estatales chinas. Pero vende menos del 3% de los coches eléctricos del país.

VW está corriendo para ponerse al día. Su nueva fabrica en Hefei esta disenada para producir inicialmente 350.000 automoviles por ano, mas que el tamano estandar de la industria de alrededor de 250.000. Y los edificios se construyeron con grandes extensiones de espacio vacio en el interior, de modo que se puedan instalar rapidamente otros equipos para acelerar aún más la producción.

Construir una fábrica en China, en lugar de convertir las existentes, tiene grandes ventajas para Volkswagen. Desde la década de 1980, cuando China comenzó a abrirse a la inversión automotriz extranjera, Beijing ha exigido a los fabricantes de automóviles extranjeros que ensamblen automóviles propulsados ​​por gasolina en China a través de empresas conjuntas con sus fabricantes de automóviles estatales y compartan el control de la gestión. Volkswagen posee el 40 por ciento de una de sus empresas conjuntas, con First Auto Works, y el 50 por ciento de la otra, con Shanghai Automotive.

Pero Beijing eximió a la producción de automóviles eléctricos de la regla de las empresas conjuntas. Volkswagen posee el 75% de sus operaciones de fabricación de automóviles eléctricos en Hefei (un socio local posee el resto) y VW posee la totalidad de su nuevo centro de ingeniería en la ciudad. Ejerce pleno control de gestión sobre ambos. Tesla, el primer fabricante extranjero de automóviles eléctricos de China, opera en Shanghai desde 2019 sin ningún requisito de empresa conjunta.

Los fabricantes de automóviles extranjeros tienen derecho a la propiedad total de las fábricas que fabrican autopartes. Por tanto, resultó más rentable convertirlos en la producción de componentes para coches eléctricos.

A pesar de su nueva y agresiva ofensiva en China, Volkswagen debe competir con un sector automotor nacional que recibe importantes ayudas gubernamentales. A sólo 30 millas de su fábrica de Hefei, un rival chino de la electricidad, Nio, abrió su segunda fábrica. Su funcionamiento es, en algunos aspectos, incluso más avanzado que el de Volkswagen: las secciones de la línea de montaje son esencialmente móviles y pueden trasladarse a nuevos lugares.

El gobierno local proporcionó el terreno y el edificio, dijo Ji Huaqiang, vicepresidente de fabricación de Nio. “Nio no es dueño de la fábrica ni del terreno; Se alquila, pero la fábrica fue construida a medida para Nio.«, dijo.

Las dos fábricas de Nio le dan capacidad para ensamblar 600.000 automóviles al año, aunque su tasa de ventas anual este otoño es de sólo unos 200.000 automóviles. Sin embargo, Nio ya está construyendo una tercera fábrica.

Los ejecutivos de Volkswagen dicen que China está haciendo tanto para hacer crecer su industria automotriz que necesitan involucrarse. “La construcción de una industria automovilística china”, afirmó Brandstätter, “siempre ha sido un objetivo claro de la política industrial del gobierno. »

By Raul J. Gomzalez

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