Geoff Thompson sabe que mucha gente quiere comprar lo que él tiene para vender. Las llamadas telefónicas y los correos electrónicos de las últimas semanas no dejan lugar a dudas. Y realmente, no es ninguna sorpresa. Pocas industrias son tan atractivas o tan prestigiosas como el fútbol inglés, y Thompson tiene una parte de eso.
Es cierto que se trata de una pieza relativamente pequeña: Escudos del Sur FC, el equipo que ha poseído durante casi una década, juega en el sexto nivel del fútbol inglés, varios niveles por debajo y a varios mundos de distancia del resplandor y el atractivo internacional de la Premier League. Pero si bien su equipo puede ser pequeño, Thompson cree que, al menos, está tan bien preparado para ser rentable como podría esperar cualquier club de fútbol de ligas menores inglés.
South Shields ganó cuatro ascensos a ligas superiores durante sus nueve años como presidente. El equipo es dueño de su estadio. Thompson gastó sumas considerables en mejorar los baños, la tienda del club y los palcos privados. Hay una próspera academia juvenil y una fundación benéfica activa. «Hemos realizado la mayoría de los trabajos difíciles», dijo Thompson.
Después de que el año pasado un susto de cáncer le hizo reevaluar sus prioridades, Thompson decidió a regañadientes que necesitaba “pasar el testigo” a otra persona.
Aquí es donde las cosas se complican. Hay mucha gente muy rica que quiere dedicarse al fútbol inglés. Es, como dijo el Sr. Thompson, «divertido». Ser propietario de un equipo brinda la oportunidad de «convertirse en un héroe» en un lugar. Es un argumento suficientemente convincente que, en cuestión de semanas, al menos cuatro pretendientes –dos británicos y dos estadounidenses– hayan preguntado sobre la posibilidad de quitarle South Shields.
Esa es la ventaja. La desventaja es que, a medida que la Premier League se ha convertido en un campo de juego para firmas de capital privado y fondos soberanos, y el éxito de ‘Welcome to Wrexham’ ha desviado la atención de Hollywood hacia el romance desde los remansos del juego-, las ligas menores de Inglaterra se han convertido en un lugar especial. donde incluso los más ricos pueden sentirse pobres.
La liga a la que ascendió South Shields, la Liga Nacional Norte, está compuesta en gran parte por equipos a tiempo parcial y jugadores semiprofesionales, pero la masa salarial del equipo todavía ronda los 1,2 millones de dólares al año. (Ni siquiera esa cifra es la más alta de la división). Thompson estima que ha invertido alrededor de 10 millones de dólares de su propio dinero en el club. Sabe que no recuperará la mayor parte de eso.
Y eso, dice, es bueno. Está feliz de haber creado algo que apreciar en South Shields, su modesta ciudad natal, un lugar, dice, que «todavía está en el cuartil malo en términos de obesidad, pobreza y desempleo».
“Me siento bien”, dijo. «Incluso si eso suena como una locura».
El desafío es encontrar a alguien que sienta lo mismo para sucederlo. No quiere que todo su trabajo desaparezca cuando su sucesor se dé cuenta de que el dinero no llegará tan lejos como cabría esperar. «No quiero que esto se marchite en la vid», dijo.
Persiguiendo el sueño
Simon Leslie no sabe cómo ni cuándo comenzó su ambición de tener un equipo de fútbol. Era simplemente algo que él sabía y lo sabía desde hacía un tiempo. «Siempre quise tener un club», dijo. «Pensé que sonaba como el trabajo más genial y sexy del mundo».
Antes de la llegada de la Premier League hace treinta años, el historial de Leslie (fundó Ink, una empresa que produce una cartera de revistas a bordo y vendió su participación en 2022) lo habría convertido en un candidato probable para convertirse en propietario de un equipo. . en las altas esferas del fútbol inglés.
Hoy, sin embargo, el costo de ingresar a la élite está esencialmente fuera del alcance de los simplemente extraordinariamente ricos: Jim Ratcliffe, uno de los hombres más ricos del mundo, gastó recientemente más de mil millones de dólares para comprar sólo el 25% de las acciones del Manchester United. El aumento de los precios ha provocado un impulso inflacionario a la baja, lo que significa que incluso comprar una liga de segundo nivel, conocida como Championship, es demasiado caro.
“Se necesita dinero de un estado nación para comprar un equipo de la Premier League”, como dijo Thompson. «Un equipo en el campeonato necesita cientos de millones».
El año pasado, Leslie hizo realidad su sueño de jugar en el sexto nivel, adquiriendo una participación mayoritaria en el incondicional distrito de Eastbourne de la Liga Nacional Sur, el contrapeso geográfico de la división que habita South Shields. En la ciudad de Eastbourne – elegante, costera y artística – Leslie vio una oportunidad.
Tenía una visión audaz de lo que podría llegar a ser su equipo de fútbol: un refugio para los jugadores liberados de academias de élite y respaldado por un centro de rehabilitación de última generación: «crioterapia, plasma frío, todo», dijo. ubicado entre el mar y las colinas de South Downs.
Sería un error decir que el dinero no era un problema, pero el señor Leslie estaba dispuesto a invertir. Gastó alrededor de 600.000 dólares en su primera temporada, contratando no sólo jugadores sino también científicos deportivos, cazatalentos y chefs. Planea invertir la misma cantidad durante su segundo año. El objetivo es alcanzar el punto de equilibrio para 2026, ya que existe, dijo Leslie, un “límite a lo que estoy dispuesto a perder”.
Pero el efecto inflacionario que ha excluido incluso a los más ricos del fútbol de primera categoría ahora se siente en las diferentes capas del fútbol inglés: en todo el país, docenas de inversores están invirtiendo enormes sumas de dinero en equipos de las tres divisiones de la liga nacional semiprofesional. liga. League e incluso en los extensos e hiperlocales niveles de aficionados que se encuentran debajo.
«No se trata sólo de que los equipos de la división superior vengan a reclutar a nuestros jugadores», dijo el Sr. Leslie. «Hemos tenido clubes en la Liga Istmiana, el nivel inferior, que ofrecen a los jugadores más dinero del que les pagamos».
Pueden hacerlo porque, a diferencia de la Premier League o los tres niveles profesionales de la Football League justo debajo, las ligas menores de Inglaterra no tienen controles de costos. Los propietarios pueden gastar lo que quieran y están incentivados a hacerlo debido a la posible recompensa: el ascenso a la Football League puede valer alrededor de 1,2 millones de dólares al año sólo en ingresos por transmisión.
«La Liga Nacional es donde la gente cree que puede ganar dinero», dijo Leslie.
Durante sus primeros meses en Eastbourne, se dio cuenta de que era mucho más fácil decirlo que hacerlo.
una apuesta perdida
El fútbol inglés tiene la desafortunada costumbre de ver su querida pirámide sólo de arriba a abajo. A medida que desciende desde la Premier League, rica en efectivo, pasando por el ambicioso Championship, hasta las docenas de ligas semiprofesionales y amateurs, la profundidad y amplitud del sistema de liga parece ilustrar no sólo la popularidad del deporte, sino también su salud.
Observa la pirámide de abajo hacia arriba y la impresión es diferente. Es empinado, intimidante y se estrecha rápidamente.
Sólo dos clubes de la Liga Nacional pueden ascender a la Liga de Fútbol cada temporada, liberando sus codiciados ingresos televisivos.
«Los clubes están gastando cantidades excesivas de dinero para retirarse» de las ligas inferiores, dijo Christina Philippou, profesora de finanzas deportivas en la Universidad de Portsmouth. «Esto significa que si otros quieren competir, tienen que gastar lo mismo». Y eso, dice, “crea una espiral”.
Es una medida lo suficientemente radical como para sorprender incluso a quienes se habrían acostumbrado a ella. «Veo a algunos equipos gastar dinero y estoy estupefacto», dijo Gary Douglas, presidente de Guiseley, un equipo de la Liga Nacional Norte en las afueras de Leeds. «Hay equipos con multitudes bastante pequeñas que de repente tienen presupuestos enormes».
El cambio, afirmó, ha sido gradual. Invirtió por primera vez en el fútbol en 2006, uniendo fuerzas con dos amigos para tomar el control de Guiseley. Su riqueza combinada convirtió al club en «el más rico fuera de la liga», como Steve Parkin, uno de los miembros del triunvirato de Douglas, dijo en ese momento de la compra.
Ciertamente este ya no es el caso. El dinero ha estado fluyendo hacia las ligas menores en los últimos años, incluso antes que Wrexham: tanto el equipo como el documental – trajo un atractivo inesperado a las capas inferiores del fútbol inglés. Hoy en día, decenas de propietarios adinerados están dispuestos a apostar a que serán ellos los que triunfarán.
“La Liga Nacional es la gallina de los huevos de oro”, dijo Douglas.
Sin embargo, el carácter arriesgado de una inversión se puede ver en las finanzas del club. En 2022, el último año para el que hay cifras completas disponibles, los clubes de las tres divisiones de la Liga Nacional informaron una pérdida combinada de $25 millones. Dos tercios de los equipos de la liga eran efectivamente insolventes y sus pasivos eclipsaban sus activos. Es muy probable que este patrón se repita aún más abajo en la pirámide, donde los ingresos son aún más bajos.
«Hay un desastre escrito por todas partes», dijo el Dr. Philippou.
Para algunos, la liberación vendrá con el escape y la promoción. Pero muchos más equipos –y sus propietarios– están destinados a quedar decepcionados. Al igual que Douglas, el presidente de Guiseley, podrían verse comprometidos financiera y emocionalmente y no poder irse.
“Una vez que estás allí, estás allí”, dijo.
O, como Thompson, el presidente de South Shields, podrían tener que embarcarse en una larga y ardua búsqueda de un reemplazo adecuado: alguien que se basara en su trabajo en lugar de desmantelarlo. Después de todo, así es como funciona el sistema.
«El patrón es que, por razones de ego o emoción, siempre hay gente nueva esperando cuando termina el viaje de un individuo en particular en un club», dijo el Dr. Philippou.
Pero sólo funciona, añadió, porque “siempre vendrá alguien más”.