El presidente Biden, cuyos índices de aprobación se han visto afectados debido a la alta inflación, está comenzando a presionar a las principales cadenas de supermercados para que reduzcan los precios de los alimentos para los consumidores estadounidenses, acusando a las tiendas de obtener ganancias excesivas y estafar a los compradores.
“Todavía hay demasiadas empresas en Estados Unidos que explotan a la gente: aumento de precios, tarifas innecesarias, avaricia, inflación cada vez menor”, dijo Biden. la semana pasada en Carolina del Sur. Nuestro personal dijo que los comentarios son una muestra de la mayor presión sobre las cadenas de supermercados y otras empresas que mantienen márgenes de ganancias más altos de lo habitual después de un período de rápido crecimiento de precios.
La ofensiva pública de Biden refleja la realidad política de que, incluso cuando la inflación se modera, los votantes están enojados por los precios que pagan en las tiendas de comestibles, lo que está pesando sobre el índice de aprobación de Biden antes de las elecciones de 2024.
La investigación económica sugiere El costo de los huevos, la leche y otros productos básicos (que los consumidores compran con mucha más frecuencia que artículos caros como muebles o productos electrónicos) desempeña un papel enorme en la percepción que los estadounidenses tienen de la inflación. Esos precios aumentaron más del 11% en 2022 y del 5% el año pasado, en medio de un aumento inflacionario pospandémico que fue el aumento de precios más rápido del país en cuatro décadas.
El ritmo de aumento se está desacelerando rápidamente: en diciembre, los precios de los alimentos consumidos en el hogar aumentaron poco más del 1 por ciento, según el Ministerio de Trabajo. Pero los funcionarios de la administración dicen que Biden es muy consciente de que los precios siguen siendo demasiado altos para muchas familias, a pesar de que los bienes esenciales, como la gasolina y los muebles para el hogar, ahora son más baratos de lo que eran antes de su pico pospandémico.
Y, sin embargo, los funcionarios de la administración y sus aliados están generalmente convencidos de que hay poco más que Biden pueda hacer unilateralmente para bajar rápidamente los precios de los alimentos.
“Es difícil entender cuál será la respuesta política a corto plazo a esta situación”, dijo Bharat Ramamurti, ex asistente económico de Biden y autor de un informe sobre la inflación de los precios de los alimentos que será publicado el viernes por el progresista Groundwork Collaborative. en Washington.
“Cuando algo se debe en parte a interrupciones en el suministro, ¿qué se puede hacer realmente para ejercer presión a la baja sobre los precios? dijo.
La Comisión Federal de Comercio está revisando actualmente (y se espera que bloquee) una fusión entre dos importantes cadenas de supermercados, Kroger y Albertsons. Quienes se oponen al acuerdo dicen que reduciría la competencia y permitiría a la empresa combinada cobrar precios más altos a los compradores. Pero bloquear este acuerdo no ayudaría a remediar el actual aumento de precios.
El jueves, un ejecutivo de Kroger acogió con satisfacción el mayor enfoque de Biden en las ganancias de las tiendas de comestibles, insistiendo en que la fusión reduciría los costos para los clientes.
“Estamos de acuerdo con el presidente Biden: demasiadas tiendas de comestibles en Estados Unidos han aumentado sus márgenes a diferencia de Kroger, que redujo constantemente nuestros márgenes durante casi 20 años para ahorrar miles de millones a sus clientes”, dijo Keith Dailey, vicepresidente de Asuntos Corporativos y director de sostenibilidad de Kroger. Grupo. oficial. “A través de nuestra fusión con Albertsons, Kroger reducirá los precios para aún más consumidores estadounidenses”.
Un nuevo análisis del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca sugiere que los altos márgenes de ganancia en los grandes minoristas de comestibles pueden estar contribuyendo al precio persistentemente alto de los alimentos en los estantes de las tiendas. El análisis, que se basa en datos de los informes financieros trimestrales del censo, encontró que las tiendas de alimentos y bebidas aumentaron sus márgenes en aproximadamente 2 puntos porcentuales desde el día anterior a la pandemia, alcanzando su nivel más alto en dos décadas.
Gran parte de este aumento se produjo en 2021 y 2022, aproximadamente cuando otros minoristas, como tiendas de ropa y artículos deportivos, también vieron aumentar sus márgenes de beneficio. Los márgenes de las tiendas de comestibles se han mantenido altos, según el análisis, incluso cuando los márgenes de otros minoristas han vuelto a caer a niveles más normales según la historia reciente.
“El presidente Biden ha dejado claro que a medida que caen los precios de los insumos, las empresas deberían traspasar esos ahorros a los consumidores”, dijo esta semana el portavoz de la Casa Blanca, Michael Kikukawa.
Biden hizo un comentario similar el otoño pasado en una publicación en la plataforma de redes sociales.
Pero el análisis de la Casa Blanca también implica que los crecientes márgenes de ganancias de las tiendas de comestibles están muy lejos de explicar los aumentos de precios que los compradores de alimentos han experimentado durante el mandato de Biden.
Otras investigaciones sugieren que fuerzas adicionales –como la demanda de los consumidores y las interrupciones en la cadena de suministro– son un factor mucho más importante en el aumento de los precios. Una crisis de gripe aviar provocó Los precios de los huevos se dispararán el año pasado, por ejemplo. Y los productores de alimentos, como los fabricantes de refrescos, han seguido aumentando los precios incluso cuando sus costos han caído, generando márgenes de ganancia vertiginosos.
Investigadores del Banco de la Reserva Federal de Kansas City encontrado el año pasado que el fuerte crecimiento del empleo en la economía estadounidense y los aumentos salariales asociados con un mercado laboral ajustado han contribuido en gran medida al aumento de los precios de los alimentos. Los investigadores encontraron que los alimentos procesados, como las barras de chocolate, representan tres cuartas partes de los aumentos recientes en los precios de los alimentos.
Según ellos, la escasez de mano de obra provocó un aumento de los costes de producción y distribución de estos alimentos, “que se trasladaron a los consumidores”.
La administración de Biden ha hecho varios esfuerzos para aliviar las presiones sobre los precios de los alimentos, particularmente por el lado de la oferta. El Departamento de Agricultura ha gastado cientos de millones de dólares para ayudar a las empresas a expandirse en el sector procesador de carne, que está dominado por un puñado de grandes actores.
El departamento también cambió sus cálculos para los beneficios federales de asistencia alimentaria y los ajustó a la inflación, aumentando el valor de los cupones de alimentos para muchos estadounidenses de bajos ingresos. Ramamurti y sus coautores, Elizabeth Pancotti y Clara Wilson, estiman que estos aumentos han compensado con creces el aumento del costo de los alimentos para 40 millones de familias en los últimos años.
En una entrevista, Pancotti dijo que los consumidores que más sufrieron los altos precios de los alimentos fueron aquellos que ganaron suficiente dinero para no calificar para el programa de cupones para alimentos, conocido como SNAP.
“Hay una gran parte de la población media que tiene bajos ingresos, pero no lo suficientemente pobres como para calificar para los beneficios del SNAP, y que pagan un 25 por ciento más” por los alimentos, dijo. “Al final del día, simplemente no llega a suficientes personas”. »
La comisión también está considerando medidas de cumplimiento en virtud de una ley de casi 90 años, la Ley Robinson-Patman, que exige que los proveedores de productos minoristas ofrezcan los mismos términos a todos los minoristas a quienes venden. Los partidarios de estas medidas de aplicación dicen que bajarían los precios en los pequeños tenderos, asegurando que puedan comprar artículos al mismo precio que los grandes minoristas.
Políticamente, sin embargo, las grandes tiendas de comestibles son el objetivo más atractivo para Biden. Sus asistentes están discutiendo cómo podría aumentar la presión sobre las principales cadenas en las próximas semanas y meses.
“Estadounidenses, estamos cansados de que nos tomen por tontos”, dijo el presidente en Carolina del Sur. “Y es por eso que vamos a retener a estos tipos: conservarlos y bajar los precios”.
