Ahorrar y pagar la universidad es una prueba de resistencia, una marcha forzada en un desfile que a menudo dura 50 años, donde extraños códigos numéricos y una loca mezcla de letras marcan una ruta que Waze no puede trazar.
Comience a la edad cero o antes con un plan de ahorro universitario 529 para su hijo, ya sea que haya nacido o no. A medida que los niños llegan a la adolescencia, consulte las universidades calculadoras de precio neto (NPC) para ver cuánta ayuda financiera podrían obtener.
Luego, complete la FAFSA, que significa «Solicitud gratuita de ayuda federal para estudiantes», y determine su índice de ayuda estudiantil (ISC). El principal resultado de la FAFSA se conocía anteriormente como EFC, o “Contribución Familiar Esperada”, pero un reciente esfuerzo legislativo destinado a la “simplificación” reemplazó un acrónimo por otro.
¿Admitido en una gran escuela? Bien, pero el subsidio que ofrece en base a este ISC u otros datos o cifras que no sean de otra forma, el Perfil CSS, eructar probablemente no sea suficiente para que la universidad sea asequible. Por lo tanto, puedes solicitar una beca federal. Préstamo MÁS para los padres, cuyo reembolso podría llevar 25 años.
A medida que se acumulan las siglas, los padres pueden sentir la necesidad de retroceder y hacer una pregunta perfectamente razonable: ¿Por qué tiene que ser así?
La complejidad proviene del hecho de que innumerables personas bien intencionadas –dentro y fuera del gobierno– han realizado mejoras graduales durante décadas para aumentar el acceso a la educación superior. Porque un título universitario para los ingresos y la riqueza de una persona si termina la escuela y no se endeuda demasiado, es una buena política pública tratar de hacerlo más asequible para más personas.
Pero a medida que crece la desigualdad de ingresos y aumentan los costos universitarios, cada nueva generación de estudiantes de primer año necesita cada vez más ayuda. El aumento de asesores, programas, regulaciones y apoyo conduce casi inevitablemente a consejos contradictorios, nuevas reglas, lagunas jurídicas extrañas y malos actores.
«No tenemos nada que se parezca ni remotamente a un sistema coherente de educación superior en este país», dijo Brian Rosenbergpresidente emérito de Macalester College y profesor invitado en la Escuela de Graduados en Educación de Harvard.
Nota: A diferencia de muchos países del mundo, Estados Unidos no cuenta con universidades públicas nacionales grandes y de fácil acceso. En cambio, los estados han desarrollado sus propias escuelas emblemáticas y sucursales regionales, y la medida en que subsidian a sus residentes aumenta y disminuye a medida que cambian las consideraciones políticas y la economía tiene problemas.
Entonces, si bien los estadounidenses tienen muchas opciones, incluidas las universidades comunitarias que permiten que casi cualquier persona se inscriba, no son necesariamente asequibles. Una razón importante (pero no la única): «Cuando más gente quería ir, se volvía más caro porque los estados no estaban dispuestos a invertir suficiente dinero para que todos pudieran hacerlo», dijo Sandy Baumeconomista de educación superior y miembro senior no residente del Urban Institute.
Las universidades privadas aparecieron por primera vez en los Estados Unidos en el siglo XVII y tuvieron que inventar y perfeccionar la ayuda financiera a medida que crecían. Algunos otorgaron su generosidad a un pequeño número de estudiantes de bajos ingresos que no podían permitirse nada, mientras que muchos otros utilizaron el dinero de la matrícula de los estudiantes ricos para subsidiar a los de bajos ingresos.
Ayudó, pero no lo suficiente. Se desarrolló un elaborado menú de ayuda federal, que incluía préstamos para padres y estudiantes; dinero para el campus trabajos; y francamente subsidios para estudiantes de bajos ingresos y otros.
Los estados han desarrollado sus propios programas de préstamos y subvenciones. Cada uno también creó 529 planes de ahorro (a menudo dos planes por estado) e incentivos fiscales. de varios tipos para que la gente los utilice.
A medida que aumentaron los costos universitarios, la gente tuvo dificultades para pagar sus préstamos. La respuesta federal ha sido omnipresente: cancelar deudas en caso de quiebra se ha vuelto más difícil, mientras que cancelar deudas mientras trabaja en el servicio público o si sus ingresos siguen siendo bajos se ha vuelto más fácil.
Más fácil al menos sobre el papel. El Departamento de Educación contrató agentes de préstamos externos para cobrar los pagos de la deuda y asesorar a los confundidos jóvenes que llamaban por millones. Los servidores distribuyeron una gran cantidad de mal consejocomo decirle a la gente que necesitaban seguir pagando sus préstamos durante los primeros años de la pandemia para seguir siendo elegibles para el programa de condonación de préstamos por servicio público.
Los subsidios directos del gobierno federal (dinero que las familias no tienen que devolver) nunca se entregaron. particularmente generoso. Por lo tanto, a la mayoría de las escuelas les resultó difícil evaluar la capacidad de los solicitantes para pagar los importes adicionales y adivinar su voluntad de hacerlo.
Para medir la capacidad de pago, la mayoría de las escuelas más caras requerían este segundo formulario, el Perfil CSS, que pedía información sobre cosas como el valor líquido de la vivienda de una familia, si era propietaria de una.
¿Complicado? Claro. ¿Agravante? Puede ser. Pero las escuelas al menos se esfuerzan por ser justas, como cuando determinan si el valor líquido de la vivienda es un activo que una familia debería aprovechar para ir a la universidad.
«Dos familias con los mismos ingresos, una de las cuales alquila y la otra es propietaria, no están en la misma situación económica», afirmó Baum. Luego, las escuelas pedirían una parte del valor líquido de la vivienda cada año, o nada en absoluto si pudieran permitirse el lujo de satisfacer las necesidades financieras de una familia sin pedirles que echaran mano de él.
A medida que los precios de lista subieron, menos familias con los medios para pagar el precio completo (o la capacidad de pedir prestado) estuvieron dispuestas a hacerlo. Ahora, todas menos unas 35 escuelas que rechazan el mayor porcentaje de solicitantes –y por lo tanto son en su mayoría inmunes a las leyes de la oferta y la demanda– deben ofrecer incentivos financieros a al menos algunos estudiantes ricos admitidos para animarlos a venir.
Las escuelas llaman a esto ayuda por mérito: becas presidenciales, becas universitarias, etc. Es posible que no reciba nada en absoluto, o que reciba más de $100,000 en cuatro años, pero a menudo no sabe lo que eso significará hasta que paga la tarifa de solicitud y espera meses para recibir una oferta de admisión y una cotización.
«No creo que las universidades tengan ningún incentivo para simplificar la ayuda por mérito», dijo Rosenberg, quien ha trabajado en tres universidades que ofrecen una gran cantidad de ella. “La razón por la que no quieren hacerlo es simplemente porque parece asqueroso. “Daremos dinero a los estudiantes. quien no lo necesita«Porque si deciden venir, beneficiará sus resultados».
Pero no los culpa, porque sin ello, una escuela corre el riesgo de no atraer suficientes estudiantes. A la gente le gustan las cosas caras, una universidad privada podría, por tanto, mantener su precio de lista en 70.000 dólares y luego reducirlo en un 50% en promedio. Si puede convencer a un estudiante de que diga que sí con una oferta de ayuda por mérito de 15.000 dólares, esos 55.000 dólares son 20.000 dólares mejores que su promedio de 35.000 dólares.
Pero nadie necesita saber eso. «Lo que suena mucho mejor es: ‘Otorgamos becas por mérito a estudiantes destacados'», dijo Rosenberg, autor de «De cualquier manera, estoy en contra: resistencia al cambio en la educación superior.”
No son sólo las universidades privadas las que están creando estos problemas. Se corre el rumor de la crisis (solicitudes en varias etapas, muchas deudas) y muchos estudiantes que podrían beneficiarse más de la universidad nunca se molestan en presentar la solicitud. «Los estudiantes de bajos ingresos ya pueden asistir al colegio comunitario de forma gratuita», dijo Beth Akers, investigador principal del American Enterprise Institute. «Entonces la complejidad se convierte en un obstáculo».
Sin algún tipo de regulación federal o nuevas leyes, continuarán los precios opacos y los grandes descuentos. Y, sin embargo, algunas leyes nacionales existentes fomentan las solicitudes de estudiantes. La Universidad de Alabama, por ejemplo, ha demostrado ser experta en utilizar la ayuda por mérito para atraer estudiantes de otros estados a precios netos que aún se adaptan a la escuela. Finalmente, la legislatura de Illinois se cansó de esto y creó un nuevo programa para evitar que los adolescentes más inteligentes traigan sus talentos a Tuscaloosa.
Sin embargo, cuando las escuelas se unen para intentar poner más orden en los procedimientos de fijación de precios, otras ramas del gobierno federal pueden intervenir para ponerle fin. En una infame reunión de 2013, » reflexionó un grupo de presidentes de universidades privadas en una entrega voluntaria de armas basada en la ayuda por mérito para que no haya tantas ofertas inferiores. El Departamento de Justicia se enteró y cartas enviadas a los participantes pidiéndoles que conserven todos los documentos para una investigación antimonopolio. Nadie ha ido a la cárcel ni nada parecido por esto, pero este tipo de discusiones ya no tienen lugar en grandes salas llenas de gente.
Las propuestas razonables no son escuchadas en el Congreso o quedan estancadas durante años en varios comités. Por ejemplo, no existe una calculadora universal de precios netos. A proyecto de ley esto permitiría a las personas ingresar sus datos una vez y obtener resultados para cada escuela.
Los solicitantes que ingresan a la universidad a menudo reciben lo que se llaman cartas de concesión; de hecho, hojas de términos que explican las concesiones. A lo largo de los años han incluido más de 100 términos diferentes para préstamos estudiantiles federales no subsidiados, sin legislación ni regulaciones que estandaricen la comunicación. «Ser comprensible en lugar de incomprensible sería algo bueno», dijo Catherine Bond Hillex presidente de Vassar College y director general de Ithaka S+R, una empresa de consultoría.
Cualquier intento de simplificar las cosas –y dejar de asustar a la gente– es bienvenido. Pero para Rosenberg, los esfuerzos también podrían ser insuficientes. Después de todo, la complejidad es el resultado de decenas de millones de personas que intentan pagar cientos de tipos diferentes de títulos en miles de escuelas: con y sin fines de lucro, religiosas y seculares, públicas y privadas. La elección es totalmente americana y no es necesario reducir drásticamente el menú.
Sin embargo, la universidad podría ser más barata, lo que podría resolver muchos problemas. «Si el costo de producir una educación sigue aumentando, estás persiguiendo un conejo que nunca podrás atrapar», dijo Rosenberg. «La única manera de hacerlo más accesible es hacerlo más barato».
Ron Lieber es columnista de Your Money para The New York Times y autor, más recientemente, de “El precio que pagas por la universidad..”
