El gigante chino BYD anunció el lunes que había vendido tres millones automóviles propulsados por baterías en 2023, un récord que culmina un año turbulento para la industria de vehículos eléctricos de China.
Aunque las ventas han aumentado, la fuerte competencia y una guerra de precios sostenida han pasado factura financieramente a muchos fabricantes de automóviles.
Pero BYD vendió 1,6 millones de vehículos totalmente eléctricos el año pasado y otros 1,4 millones de vehículos híbridos, propulsados por baterías y gasolina. En total, eso es un aumento del 62% desde 2022. BYD también está ganando dinero, triplicando sus ganancias a 1.500 millones de dólares en el primer semestre del año pasado.
En total, se espera que los fabricantes de automóviles chinos hayan vendido alrededor de 9,4 millones de vehículos eléctricos e híbridos el año pasado, frente a los 6,9 millones de 2022, según la Asociación de Fabricantes de Automóviles de China. El grupo dijo que esperaba un nuevo aumento de las ventas en 2024, hasta 11,5 millones.
China, que ya es el mercado automotriz más grande del mundo, es ahora también el de más rápido crecimiento y se ha embarcado en la transición a los vehículos eléctricos que está sacudiendo la industria global. China controla la cadena de suministro de los automóviles con batería, desde la extracción y el procesamiento de cobalto y otros minerales utilizados en las baterías hasta el despliegue de robots en las fábricas que fabrican automóviles y camiones. Los fabricantes chinos de vehículos eléctricos y sus proveedores emplean a alrededor de 1,5 millones de personas.
Una de las principales razones del temprano liderazgo de China en vehículos eléctricos es el importante apoyo financiero del gobierno para el desarrollo de la industria. Después de que los incentivos financieros para los consumidores expiraran a finales de 2022, los fabricantes de automóviles han reducido los precios de los automóviles para atraer compradores. Muchas empresas, incluida BYD, han introducido una nueva ronda de descuentos este otoño, intensificando la guerra de precios que comenzó a principios de este año.
En noviembre, BYD anunció descuentos en cinco modelos de hasta 18.000 renminbi (2.550 dólares). Otra empresa china de vehículos eléctricos, Ji Yue, una asociación entre Geely y Baidu, redujo el precio de todas las versiones de su primer modelo de 30.000 RMB (4.200 dólares) en noviembre.
La caída de precios del año pasado fue iniciada por Tesla, el fabricante de automóviles estadounidense que tiene una fábrica en Shanghai. En enero de 2023, bajó los precios en China por segunda vez en tres meses, y siguieron otros.
Se espera que Tesla informe un fuerte aumento en las ventas globales esta semana después de recortar los precios a fines del año pasado y mientras sus clientes aprovecharon las exenciones fiscales estadounidenses. Fundada en 2003, Tesla está en camino de vender alrededor de 1,8 millones de vehículos impulsados por baterías por año, frente a 1,3 millones en 2022. Representa aproximadamente la mitad de todos los vehículos eléctricos vendidos en Estados Unidos.
Mientras Tesla y BYD compiten por convertirse en el fabricante de vehículos totalmente eléctricos más prolífico del mundo, ambas compañías enfrentan una creciente competencia de los fabricantes de automóviles tradicionales que están gastando miles de millones de dólares para alcanzarlos.
«Creo que una reestructuración de la industria es una tendencia inevitable», dijo Cui Dongshu, secretario general de la Asociación de Automóviles de Pasajeros de China, que representa a la industria nacional del país. «Pero todavía no está claro quién ocupará la futura posición de liderazgo a largo plazo».
A medida que aumentan las ventas de vehículos eléctricos en China, las empresas están invirtiendo dinero en fábricas e investigación, a menudo impulsadas por préstamos de bancos estatales y ayuda de los municipios. Nio, una de las marcas de vehículos eléctricos más vendidas en China, anunció en noviembre que había despedido al 10% de sus empleados.
Durante el año pasado, Tesla perdió participación de mercado frente a rivales como General Motors, Hyundai, Ford Motor y Volkswagen a medida que introdujeron más vehículos eléctricos.
BYD, que enfrenta aranceles aduaneros prohibitivos en el mercado estadounidense, vende la mayoría de sus automóviles en China, pero se está expandiendo globalmente, particularmente en Europa.
En diciembre anunció la construcción de una planta de montaje en Hungría, su primera planta de producción de coches a batería en Europa. En Alemania, sede de la fabricación europea de automóviles, lanzó tres modelos de coches eléctricos a principios de 2023. BYD ha abierto concesionarios en Alemania, Noruega y Suecia.
A medida que se intensifica la competencia global por los vehículos eléctricos, las ramificaciones políticas se han vuelto más pronunciadas. Los formuladores de políticas estadounidenses han dificultado que las empresas extranjeras formen asociaciones con empresas estadounidenses.
Y en Europa, los legisladores están investigando los subsidios estatales chinos, una medida que podría llevar a que la Unión Europea imponga aranceles.
Sin embargo, la industria automovilística europea no puede ignorar a China como cliente y socio comercial.
BMWque tiene más de 30.000 empleados en China, anunció la primavera pasada que invertiría alrededor de 1.400 millones de dólares en capacidad de montaje de baterías en su fábrica de Shenyang, noreste de China.
Volkswagen, que considera a China su mayor mercado de ventas, está trasladando una mayor parte de su cadena de suministro y fabricación a China. El gigante alemán está contratando miles de ingenieros chinos para diseñar coches eléctricos en su complejo industrial de Hefei, ciudad del centro de China.
Keith Bradsher, Melissa Eddy Y Jack Ewing informes aportados.