La administración Biden anunció el lunes que BAE Systems, un contratista de defensa, recibiría la primera subvención federal de un nuevo programa destinado a impulsar la fabricación estadounidense de semiconductores críticos.
Se espera que la compañía reciba una subvención de 35 millones de dólares para cuadriplicar su producción nacional de un tipo de chip utilizado en los aviones de combate F-15 y F-35, así como en satélites y otros sistemas de defensa. La subvención tiene como objetivo ayudar a garantizar un suministro más seguro de un componente crítico para Estados Unidos y sus aliados.
Esta adjudicación es la primera de muchas que se esperan en los próximos meses, cuando el Departamento de Comercio comience a distribuir los $39 mil millones en fondos federales que el Congreso autorizó bajo la Ley CHIPS y Ciencia de 2022. El dinero está destinado a fomentar la construcción de fábricas de chips en el Estados Unidos y volver a atraer un tipo clave de manufactura que se ha trasladado al extranjero en las últimas décadas.
La decisión de seleccionar un contratista de defensa para el primer contrato, en lugar de una fábrica comercial de semiconductores, tenía como objetivo subrayar el enfoque de la administración en la seguridad nacional, dijeron los funcionarios.
En un evento en BAE Systems en Nashua, New Hampshire, la secretaria de Comercio, Gina Raimondo, dijo que Estados Unidos se ha vuelto “peligrosamente dependiente” de algunos países asiáticos para sus chips, incluida la tecnología destinada a sistemas militares. Detrás de ella se exhibían carteles que mostraban un dron no tripulado, pilotos de combate y un motor a reacción.
“Para defender nuestro gran país, debemos fabricar los chips que se utilizan en los equipos militares en los Estados Unidos de América por estadounidenses”, dijo la Sra. Raimondo. “Y de eso se trata”.
En los próximos meses, se espera que la administración Biden anuncie subsidios mucho mayores para las grandes instalaciones de fabricación de semiconductores dirigidas por empresas como Intel, Samsung o Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, conocida como TSMC. Raimondo dijo que el próximo año el ministerio anunciará 10 o 12 subvenciones a otras empresas, algunas por valor de miles de millones de dólares y otras por valor de decenas de millones.
Hablando después del evento, Raimondo dijo que el Departamento de Comercio había elegido “deliberadamente” un premio relativamente modesto como su primera subvención, pero dijo que se anunciarían sumas mayores a otras empresas el próximo año. Los premios para las instalaciones que fabrican los chips más avanzados probablemente se anunciarán en los primeros meses de 2024, dijo en una entrevista.
“Básicamente, veremos en todo el país grandes expansiones en la fabricación de semiconductores y en la cadena de suministro”, dijo.
Los semiconductores se originaron en Estados Unidos, pero el país actualmente fabrica sólo alrededor de una décima parte de los chips fabricados en el mundo. Si bien los fabricantes de chips estadounidenses todavía diseñan los productos más avanzados del mundo, gran parte de la producción mundial ha migrado a Asia en las últimas décadas a medida que las empresas buscan reducir costos.
Los chips alimentan no sólo computadoras y automóviles, sino también misiles, satélites y aviones de combate, una realidad que ha llevado a los funcionarios de Washington a ver la falta de capacidad de producción nacional como una grave vulnerabilidad de seguridad nacional.
La escasez mundial de chips durante la pandemia ha cerrado fábricas de automóviles y ha golpeado a la economía estadounidense, poniendo de relieve los riesgos de las cadenas de suministro que están fuera del control de Estados Unidos. La fuerte dependencia de la industria de chips de Taiwán, un punto geopolítico crítico, también se considera una amenaza insostenible a la seguridad dado que China considera la isla como una parte separatista de su territorio y ha hablado de recuperarla.
“Cuando hablamos de resiliencia de la cadena de suministro, esta inversión tiene que ver con desarrollar esa resiliencia y garantizar que los chips se entreguen cuando nuestro ejército los necesita”, dijo Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional del presidente Biden.
Los chips de BAE que el programa ayudaría a financiar se producen en Estados Unidos, pero funcionarios de la administración dijeron que el dinero permitiría a la compañía modernizar sus máquinas antiguas y hacer que las instalaciones fueran más eficientes, reduciendo así a la mitad el costo de los chips fabricados en la fábrica.
BAE, en parte a través de sus operaciones adquiridas a Lockheed Martin, se especializa en chips llamados circuitos integrados monolíticos de microondas que generan señales de radio de alta frecuencia y se utilizan en guerra electrónica y comunicaciones entre aviones.
La planta de Nashua de la compañía, que emplea a unas 3.700 personas, es parte del programa de “fundición fiduciaria” del Pentágono, que produce chips para necesidades relacionadas con la defensa bajo estrictas restricciones de seguridad. BAE es una empresa británica de armas y aeroespacial; el precio irá a parar a su filial americana.
Al igual que otras subvenciones del programa, los fondos se distribuirían a la empresa con el tiempo, una vez que el Departamento de Comercio haya completado la diligencia debida sobre el proyecto y la empresa haya alcanzado ciertos hitos. La compañía también prometió emprender programas de capacitación laboral como parte de la subvención, incluido un programa en el colegio comunitario local.
La administración Biden espera crear una próspera industria de chips en Estados Unidos, que abarcaría la fabricación e investigación más avanzadas de la industria, así como fábricas que producen tipos de chips más antiguos y varios tipos de proveedores para fabricar los productos químicos y otras materias primas que alimentan en instalaciones de chips. necesidad.
Parte del objetivo del programa ha sido establecer una fuente segura de chips para alimentar los productos que necesita el ejército estadounidense. Las cadenas de suministro que impulsan los sistemas de armas, aviones de combate y otras tecnologías son opacas y complejas. Los ejecutivos de la industria de chips dicen que algunos contratistas militares tienen sorprendentemente poca comprensión del origen de algunos semiconductores en sus productos. Al menos parte de las cadenas de suministro de chips que impulsan los productos militares estadounidenses pasan por China, donde las empresas fabrican y prueban semiconductores.
Desde que se introdujo por primera vez la legislación sobre chips a principios de 2020, los fabricantes de chips han anunciado más de 220 mil millones de dólares en nuevas instalaciones de fabricación en los Estados Unidos con la esperanza de ganar parte del dinero federal. La ley también proporciona un crédito fiscal del 25 por ciento para los fondos que las empresas de chips gastan en nuevas fábricas en Estados Unidos.
Esta financiación será una prueba de la política industrial de la administración Biden y su capacidad para seleccionar los proyectos más viables, garantizando al mismo tiempo que no se desperdicie el dinero de los contribuyentes. El Ministerio de Comercio ha creado un grupo de trabajo de unas 200 personas que actualmente están revisando las solicitudes de fondos de las empresas.
Los expertos en tecnología esperan que la ley ayude a revertir una disminución de tres décadas en la participación estadounidense en la fabricación mundial de chips, pero aún no está claro exactamente qué parte de la industria podrá recuperar el programa.
Aunque la cantidad de dinero disponible bajo la nueva ley es grande en proporciones históricas, podría moverse rápidamente. Las fábricas de chips cuentan con algunas de las maquinarias más avanzadas del mundo y, por lo tanto, son increíblemente caras; las instalaciones más avanzadas cuestan cada una decenas de miles de millones de dólares.
Los ejecutivos de la industria dicen que el costo de operar una fábrica de chips y pagar a los trabajadores en Estados Unidos es más alto que en muchas otras partes del mundo. Los países del este de Asia siguen ofreciendo subsidios lucrativos para la instalación de nuevos chips, así como un amplio grupo de ingenieros y técnicos capacitados.
Chris Miller, profesor de la Universidad de Tufts y autor de “Chip War”, una historia de la industria, dijo que había “evidencias claras” de un importante aumento de la inversión en la cadena de suministro de semiconductores en Estados Unidos debido a la ley.
“Creo que la gran pregunta que queda es qué tan sostenibles serán estas inversiones en el tiempo”, afirmó. “¿Se trata de operaciones puntuales o serán seguidas de una segunda y tercera ronda para las empresas afectadas?
Don Clark informes aportados.