En una reciente tarde de miércoles, Dan Perkin y Scott Bissmeyer, compañeros de trabajo de vacaciones, se sentaron en gradas de metal viendo a los Portland Timbers enfrentarse a los San Jose Earthquakes en el primero de los cuatro partidos de pretemporada de la Major League Soccer ese día.
Habían gastado 125 dólares cada uno en pases VIP de un día, que incluían comida, bebidas y acceso a tiendas de campaña para refrigerios. Autodenominados “viajeros de la MLS”, han visitado muchos estadios de la MLS y han visto equipos en Tucson, Arizona, donde hasta 11 clubes se han reunido para los entrenamientos de pretemporada en el pasado.
Pero este año, cuando 12 equipos de la MLS (incluidos dos de la United Soccer League y cuatro de la National Women’s Soccer League) se reunieron en una propiedad de 1.000 acres en las afueras de Palm Springs, California, para un entrenamiento de pretemporada, Perkin y El señor Bissmeyer decidió comprobarlo.
“En comparación con Tucson, han hecho un gran trabajo aquí”, dijo Perkin sobre el lugar, el Empire Polo Club, mejor conocido como el sitio anual del festival de música de Coachella. «Si vas a conducir seis horas, también puedes divertirte».
La MLS (y específicamente el conglomerado de entretenimiento AEG, propietario del LA Galaxy, una de las 10 franquicias originales de la liga) espera que más fanáticos comiencen a pensar como Perkin y Bissmeyer.
Las ligas deportivas profesionales han intentado durante años ganar dinero con sus pretemporadas promocionándolas entre los fanáticos que quieren ver a su equipo de cerca en un ambiente informal y menos costoso. Major League Baseball está realizando entrenamientos de primavera en Florida y Arizona, con camisetas y gorras exclusivas. Los equipos de la Liga Nacional de Fútbol abren sus prácticas a los fanáticos cada verano durante sus campos de entrenamiento. La Asociación Nacional de Baloncesto organiza su Liga de Verano en Las Vegas.
Pero en sus 30 años de historia, la MLS no ha realizado muchos campos de entrenamiento a gran escala dirigidos a los aficionados. La liga experimentó con este concepto a finales de la década de 1990, pero los esfuerzos fracasaron. Los equipos de estados de clima cálido prefieren quedarse en casa mientras otros equipos vuelan a estados del Sun Belt para practicar. Algunos equipos prefieren viajar a España, México y más allá para prepararse para la temporada. Este mes, el Inter Miami voló a Asia y Arabia Saudita para presentar a Lionel Messi, aunque un partido de exhibición en Hong Kong salió mal cuando el astro argentino no jugó.
Sin embargo, a finales de 2021, el director ejecutivo de AEG, Dan Beckerman, tuvo una idea. ¿Qué pasaría si el Empire Polo Club pudiera convertirse para albergar equipos de la MLS en febrero, un momento relativamente tranquilo en el calendario? Beckerman creía que AEG podría movilizar a sus subsidiarias para vender patrocinios, boletos, mercadería y comida para darle al evento la sensación de un entrenamiento de primavera de béisbol, donde los fanáticos pueden ver a varios equipos jugar cerca unos de otros.
«Me preguntaba si podríamos crear algo como la Liga Cactus con competencia significativa y campos de calidad», dijo Beckerman, refiriéndose al entrenamiento de primavera del béisbol en Phoenix y sus alrededores. «Pero no sabía si podría funcionar».
Beckerman dijo que los clubes de fútbol de clima frío han estado preguntando al Galaxy durante años si podían entrenar en sus instalaciones de Carson, California. Pero con sólo ocho canchas, nunca hubo suficiente espacio. Entonces, a pesar de la posible dificultad de que un equipo de la MLS gane dinero de sus rivales, Beckerman preguntó a Tom Braun, presidente de operaciones comerciales del Galaxy, si el club de polo, gran parte del cual está formado por exuberantes jardines de las Bermudas, podría usarse.
Braun participó con seis equipos antes de descubrir que muchos campos tenían hendiduras debido a los caballos de polo y los festivales de conciertos. El portero principal del Galaxy, Shaun Ilten, reparó suficientes campos a tiempo para el campo de entrenamiento inaugural de 2022 que, debido a las restricciones de Covid, no tuvo fanáticos.
Los equipos estaban contentos y el año pasado se presentaron una docena de clubes y AEG vendió entradas y patrocinios. Este año, el Coachella Valley Invitational, como se llama, contó con 18 equipos. Se han agregado camiones de comida y productos exclusivos como gorros de pescador y calcomanías del equipo. Se espera que la asistencia aumente alrededor de un 40 por ciento, hasta alcanzar unos 30.000 aficionados durante los siete días de partido. El torneo por invitación finaliza el sábado, con el partido de los equipos de la NSWL; La temporada de la MLS comenzó esta semana.
«Es nuestra versión del pensamiento innovador», dijo Braun. “Nuestra esperanza es lograr que los equipos se comprometan con este camino a largo plazo. »
Los partidos preparatorios no cuentan en el ranking, pero son fundamentales para los entrenadores, que deben evaluar a sus jugadores, y hacerlo en campos de gran calidad es fundamental para prevenir lesiones. AEG promete a los equipos dos campos de entrenamiento exclusivos cada uno y acceso a hoteles de cuatro y cinco estrellas de al menos 40.000 pies cuadrados para reuniones, salas de entrenamiento y equipos. Los equipos pagan los viajes a California y los hoteles, así como lo que Braun llamó tarifas de alquiler “razonables” de los campos.
No hay vestuarios, por lo que los jugadores acuden al club de polo vestidos con su equipación de fútbol. A cada equipo se le asigna un jardinero dedicado para satisfacer las demandas de cada entrenador. AEG proporciona porterías, tiendas de campaña y otros equipos, y ha gastado alrededor de 2 millones de dólares en el alquiler de equipos de alta gama para un gimnasio improvisado.
«Nuestro objetivo es ciertamente ganar dinero, pero queremos que se desarrolle de manera eficiente», dijo Braun, y agregó que el evento fue «una construcción a largo plazo, pero no diría nada más que ser un generador de dinero en el corto plazo.»
Sin embargo, añadió, sólo tendrá éxito si los equipos están satisfechos.
«Si miras el paisaje, las canchas, es perfecto», dijo el entrenador de los Timbers, Phil Neville. «Viajamos 11 meses al año, por lo que ya no necesitamos viajar en avión».
Neville y otros entrenadores disfrutaron trabajando con jugadores en semiaislamiento. Permite que sus equipos se unan durante una cena, una partida de golf o un partido de fútbol híbrido conocido como teqball. La incorporación de fanáticos, así como pequeños marcadores y locutores, también ayudó a darle a los juegos una sensación más auténtica.
«Definitivamente está más organizado este año, cuando venimos aquí y jugamos», dijo el mediocampista del New York City FC Keaton Parks. “El año pasado fue más como una gira juvenil en la que nos sentamos un rato esperando tocar”.
El señor Parks y otros jugadores practicaron en una atmósfera de club de campo. Uno de los dos terrenos de juego lindaba con un jardín de rosas con una gran fuente entre palmeras y montañas nevadas a lo lejos. La Tack Room Tavern, a tiro de piedra de los campos, ofrecía un menú que incluía el «Saddle Up Breakfast» y Peach Bellinis.
Cercas blancas servían como delimitación alrededor del campo y las mesas de los entrenadores estaban al margen. Al final de los juegos, los jugadores se cruzaban con los siguientes equipos y a menudo se detenían para abrazar a amigos y excompañeros. Los fanáticos que vestían Sharpies, camisetas y balones de fútbol pidieron autógrafos y posaron para selfies.
Según la reacción de muchos fans, la experiencia ha tenido un buen comienzo. María De Luca, que vive en Toronto, estaba sentada con sus hijos, Emi, de 10 años, y Mati, de 11, viendo al Minnesota United jugar contra el Chicago Fire FC. Ella pensó que pagar $25 por un pase de un día era un buen negocio y permitió a los fanáticos del fútbol masculino, quienes vestían camisetas de Messi Argentina, conocer a los jugadores y ver el juego de cerca. Dijo que regresarían el año que viene porque su marido asistiría a una conferencia anual en Palm Springs.
“El fútbol es como todo para estos muchachos”, dijo, señalando a sus muchachos. «Creo que puede volverse importante».
